In the land of fortified 'Bastide' towns
Villefranche and Najac are two bastide towns that are closely related yet very different. Both towns rank among the masterpieces of the 'Rouergue' (ancient name of Aveyron Département).
Both towns also share the same founder, Alphonse de Poitiers. This fascinating character was the brother of Louis IX, better known as Saint-Louis.
Founded in 1252, Villefranche-de-Rouergue lies on the edge of the Aveyron Valley and boasts a superb heritage and an idyllic setting dominated by the russet roof-tiles of the French Midi.
Villefranche was created to bring hitherto scattered groups of people together, to work the land effectively, organise economic life and build trading networks. The still-intact old town is a magnificent example of the urban planning that developed alongside the bastide towns. Its dense network of streets is carefully organised so as to lead in to the main square, which is surrounded by arcades topped by Gothic and Renaissance houses. Here, the proud Notre Dame Collegiate Church stands triumphant, a gigantic stone structure housing a bell porch.
Further south, the river begins heading towards spectacular gorges. Najac stands on an outcrop overlooking the river where the wild Aveyron Gorges begin. This peaceful village is surrounded by beautiful scenery combining water, trees and rocks.
Najac has a single, graceful street that runs from east to west, from the royal castle down to Place du Barry. On the way down, you can stop and admire timber-framed houses, ancient fountains and narrow-stair alleyways.
The 12th and 13th century royal fortress is a listed Historic Monument and an extraordinary example of military defences It was actively used in the fight against the Cathars and the Hundred Years war. Its dungeon served as a prison for the last Knights of the Rouergue.
Najac Fortress will fascinate you !
Au pays des Bastides du Moyen-Age
Villefranche-de-Rouergue et Najac sont deux bastides presque sœurs et pourtant si différentes l'une de l'autre.
Pièces maîtresses du Rouergue (ancien nom de l'Aveyron), les deux cités ont le même père fondateur : Alphonse de Poitiers.
Frère du roi Louis IX (Saint-Louis), il fonda Villefranche-de-Rouergue puis ordonna l'agrandissement de Najac dont il transforma le château primitif en une impressionnante forteresse.
Fondée en 1252, Villefranche-de-Rouergue, fière de ses origines prestigieuses, occupe les contours de la vallée de l'Aveyron. La ville révèle un patrimoine remarquable dans un environnement empreint de douceur où domine la tuile rousse du Midi.
Villefranche a été créée pour rassembler des populations jusqu'alors éparses, mettre en valeur les terres, organiser la vie économique et constituer un réseau commercial. C'est un exemple magnifique, intact, de l'urbanisme des Bastides. Son réseau dense de rues, souplement ordonné, dessert la place principale. Celle-ci est entourée d'arcades surmontées de demeures gothiques ou Renaissance. Là, triomphe la superbe la collégiale Notre-Dame, géant de pierre arborant un gigantesque clocher-porche.
Plus au sud, la rivière entame sa course vers des gorges au tracé spectaculaire. C'est ici, à l'entrée des gorges sauvages de l'Aveyron, que Najac se profile sur un promontoire dominant la rivière. Le village offre le calme et la beauté d'un paysage où se marient l'eau, l'arbre et le rocher.
Najac épouse son encolure rocheuse par la grâce d'une rue unique. On la suit d'est en ouest, du bourg castral où s'élance le château royal jusqu'à la place du Barry. Au passage, on admire les maisons à pans de bois, les fontaines anciennes, les passages en escaliers...
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